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日本バスケに残した功績＝今季限りで引退のファジーカス

バスケットボール男子元日本代表でＢリーグ１部川崎の３８歳、ニック・ファジーカスが今季限りでの引退を表明した。米国出身で２０７センチのセンターは、日本バスケ界に数々の功績を残した。

米プロ協会ＮＢＡでのプレーも経て２０１２年に来日し、日本リーグの東芝（現川崎）に入団。圧倒的な得点力で国内リーグを盛り上げ、Ｂリーグ初年度の１６～１７年シーズンには得点王とシーズン最優秀選手に輝いた。

１８年に日本国籍を取得し、日本代表でもチームの中心となった。ファジーカスの活躍により、その後は２１年東京五輪代表のギャビン・エドワーズ（宇都宮）、２３年ワールドカップ（Ｗ杯）代表のジョシュ・ホーキンソン（渋谷）ら有力選手の国籍変更が続いた。

１８年６月のＷ杯中国大会アジア地区１次予選でのデビュー戦は語り草となっている。「日本代表に自信を植え付けることができた」。２５得点、１２リバウンドの活躍。当時米ゴンザガ大の八村塁（現レーカーズ）らとチームをけん引し、ＮＢＡ選手を擁する格上のオーストラリアを破った。

４連敗していた日本はこの１勝で息を吹き返し、８連勝で１３年ぶりのＷ杯出場を決めた。この躍進により、国際連盟（ＦＩＢＡ）から東京五輪の開催国枠を与えられた。

ファジーカスと日本代表でプレーした比江島慎（宇都宮）は「Ｗ杯中国大会に導いたのは間違いなく彼。日本に与えた影響は計り知れない」と語る。１９年Ｗ杯中国大会は日本代表にとって大きな経験となり、東京五輪、そして今夏のＷ杯へつながった。開催国枠以外で４８年ぶりとなる来年のパリ五輪出場を決めて巻き起こした旋風も、ファジーカスのかつての貢献があったからこそだった。

日本代表の功労者はホーバス・ジャパンへエールを送った。「五輪でも勝つチャンスはある。希望がある限り、何かが起こる。ホーバス監督のバスケを信じて。僕も彼らを信じている」。

【時事通信社】〔写真説明〕Ｗ杯アジア地区１次予選のオーストラリア戦でシュートを決める日本代表のファジーカス（左）＝２０１８年６月、千葉ポートアリーナ

2023年09月19日 06時55分