３年越しの思いも込め＝羽根田、５大会目のパリ―カヌー・スラローム〔五輪〕
カヌー・スラローム界の期待の新星として、初めて五輪を経験したのは２００８年北京大会だった。２１歳だった当時を、男子カナディアンシングルの羽根田卓也選手（３７）＝ミキハウス＝は「五つの輪っかを見ただけでそわそわしてしまった」と振り返る。それから１６年。日本の第一人者として戦い続け、５大会目のパリを迎えた。
１６年リオデジャネイロ五輪で一気に脚光を浴びた。日本勢初のメダル。端正なルックスも受け、メディアに引っ張りだこに。練習の妨げになりかねないと、周囲からは露出を控えるべきだとの声もあったが、それを拒んだ。「カヌーの素晴らしさを伝えたい」。自分にしか果たせない役割があると感じていた。
競技への注目度を保つためにも東京大会は重要だった。国内初の人工コース。２大会連続の表彰台を狙い練習を積んできたものの、本番直前に障害物の位置などが変更されてコースは別物に。ホームの「地の利」が消し飛んだ。それでも何とか進んだ決勝では、ゲート接触が響き１０位に沈んだ。
五輪後、現役続行の決断を出すには少し時間がかかった。「集大成」として位置付けていた大会は、新型コロナウイルス感染拡大の影響で無観客。「自分が知っている五輪とは違った形になってしまった」。しこりを残したまま競技生活に幕は引けなかった。
当然、体力面の衰えは自覚している。かつてのような練習量はこなせない。「けがの恐れなどを考え、無意識にブレーキをかけてしまっていた」。そんな中、男子カヤックシングルのホープ、田中雄己（駿河台大）を練習パートナーに選んだ。田中が本数を重ねる姿を見ると「自分も、もう一本いけるかもしれない」と踏ん張れた。
アジアの最後の１枠に滑り込んで手に入れたパリ切符。「フルパワーの五輪を純粋に楽しみたい」と心待ちにした舞台に、３年越しの思いを込めた。
【時事通信社】
〔写真説明〕パリ五輪に向けて練習する羽根田卓也＝６月、東京都江戸川区のカヌー・スラロームセンター
2024年07月27日 19時01分
