切磋琢磨した両雄＝打線の軸、森下と佐藤―藤川阪神、Ｖ２への軌跡・プロ野球（下）
３番森下が打てば、４番佐藤も打つ。２人のスラッガーは常勝阪神の象徴となった。リーグの打率と本塁打は、いずれも１位が佐藤で２位が森下だ。伝統球団で切磋琢磨（せっさたくま）する両雄。森下は佐藤について「同じチームにいることは自分の頑張れる一つの要因」と語る。
競り合いとなったのは本塁打数。開幕から幸先良く一発を重ねたのは森下だったが、２桁に到達したのは佐藤が１試合早い。５月は佐藤が好調で、交流戦が中心だった６月は森下の状態が上がる。７月２日に森下が先に２０号をマークした。
後半戦に入り、さらに激しさは増す。８月は森下が月間７本、佐藤はそれを上回る８本を放った。同２１日の敵地ＤｅＮＡ戦でそろって３０号の大台をクリア。「２人でいい争いができれば」と佐藤。どちらかが快音を響かせれば、相乗効果が生まれた。チームも８月は１６勝９敗と上々の戦いぶりだった。
森下が目指した長打力向上の背景には、佐藤の影響が少なからずあった。昨季４０発をマークし、球団では３９年ぶりの本塁打王に輝いた４番がすぐ近くにいる。森下は「（佐藤）テルさんが目の前でたくさん長打を打つ姿を見てきた。刺激はもちろんある」。負けず嫌いの性格から、佐藤の一発を素直に喜べないこともあったが、それもまた森下の向上心をくすぐった。
阪神打線の浮沈のカギを握る２人。頼もしい仲間であり、良きライバルだ。「それぞれが野球に対して、技術に対して取り組んでいるものがある」と森下。野球に関する会話は多くないが、プレーや練習に励む姿勢で互いに高め合った。（記録は５日現在）。
【時事通信社】
〔写真説明〕ヤクルト戦の６回、２ランを放ち、一塁走者の森下（左）に迎えられる阪神の佐藤＝９月１日、神宮
2026年10月06日 07時04分
