拡大、競技発展につながるか＝過去に日本も恩恵―サッカー・拡大するＷ杯
最高峰の力と技が結集し、ファンが熱狂するサッカーのワールドカップ（Ｗ杯）。北中米３カ国大会で４８チームに拡大されたことで、競技面にはどんな影響が出るか。
指摘されているのが、出場国の実力の開きだ。初出場のキュラソーなどは世界ランキング８０位台で、強豪相手に苦戦は必至。波乱が起こりにくい仕組みだとすれば、１次リーグの盛り上がりに水を差しかねない。
しかし、日本サッカー協会前会長で、国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）の理事を務める田嶋幸三氏は、出場枠の拡大が将来的な競技力向上を促すとみている。日本もその恩恵を受けた好例だからだ。
日本がＷ杯初出場を果たしたのは１９９８年フランス大会。出場枠が２４から３２となり、アジアの出場枠は「２」から「３．５」に拡大され、日本はイランとの第３代表決定戦を制した。「（Ｗ杯出場は）長年の夢。日本ではすごくセンセーショナルなことだった。出たことによってサッカーが広がるきっかけにもなった」。フランス大会から日本は８大会連続出場。着実に進歩を遂げている。
田嶋氏は同じ現象が他国でも起きる、と期待する。「中国やインドネシアのような、人口が多くてサッカーも盛んなところがある。次のＷ杯に対するモチベーションも高くなっていると思う」と話す。
ただ、選手の負担増は課題だ。決勝トーナメントにはこれまでの倍の３２チームが進出。試合数が増え、日本が悲願とする８強入りへの道のりは、より険しくなるとも言える。
【時事通信社】
〔写真説明〕インタビューに答える田嶋幸三氏＝８日、東京都文京区
2026年04月23日 07時14分
