精密な軌道制御、「地球防衛」に＝小惑星衝突を防止―はやぶさ２
はやぶさ２によるトリフネの通過観測（フライバイ）は、小惑星衝突による災害を防ぐ「プラネタリー・ディフェンス」（地球防衛）の観点から、重要な技術的知見を得る機会となる。
はやぶさ２が最終目的とする「１９９８
ＫＹ２６」をはじめ、潜在的に地球衝突の可能性がある小惑星は約４万２０００個見つかっている。約６６００万年前に恐竜を絶滅させた直径１０キロ超の小惑星はほぼ発見済みだが、都市規模の被害をもたらす同１キロ以下は未発見が多い。
衝突の恐れがある小惑星が発見された場合、早期に接近観測し、その特徴や組成などを調べる必要がある。軌道を変更させるには、対象の小惑星に探査機を衝突させる精密な誘導技術が必要となる。
はやぶさ２は本来、小惑星「りゅうぐう」近辺に滞在して観測（ランデブー）する探査機で、高速フライバイを想定した機体ではない。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の運用チームはフライバイを運用するためのソフトウエアを追加で開発し、シミュレーターによる検証で最接近時の誤差を１００～１５０メートルの範囲に収めることに成功。小惑星表面から数百メートルという「すれすれ」（三桝裕也・はやぶさ２拡張ミッションチーム長）を狙うことが可能になった。
ＪＡＸＡは２０２４年４月、プラネタリーディフェンスチームを発足。観測による早期発見や、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）などとの協力も進める。
２８年度には、欧州宇宙機関（ＥＳＡ）とともに２９年４月に地球に最接近する小惑星「アポフィス」（推定約３４０メートル）の探査を計画。フライバイを行うＪＡＸＡの「デスティニー・プラス」と、ランデブー観測するＥＳＡの「ラムセス」の２機をＨ３ロケットで打ち上げる。
吉川真・同チーム長は「地震や噴火と違い、天体衝突は早めに見つけられれば、いつどこにぶつかるか分かり、回避できる。一つの自然災害として、それを防ぐ活動を世界で協力して進めたい」と話している。
【時事通信社】
〔写真説明〕２０２９年４月に地球に最接近する小惑星「アポフィス」を探査する宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の探査機「デスティニー・プラス」（左）と、欧州宇宙機関（ＥＳＡ）の「ラムセス」（右）のイメージ図（ＪＡＸＡ提供）
2026年07月06日 07時53分
